Англия, рыбацкое селение Мунфлит на морском побережье Дорсета в 1742 году, контрабандисты, «красные мундиры». .. в центре повествования противостояние «крысиного короля» — главы контрабандистов Эльзевира Блока всему существующему строю и, в частности, его олицетворению судье Махоуну. После убийства Махоуном Дэйви Блока, сына Эльзевира Блока, последний пригревает друга своего убитого сына Джона Трэнчарда, который, в итоге, и заменяет ему сына. Мальчик же видит в своём спутнике только лучшие черты, и это пробуждает душу старого греховодника к новой жизни…