Луизиана, 1995 год. Раст Кол (Мэттью МакКонахи) только перебрался в южную глушь из Техаса и поставлен в пару к крепкому, как рукоятка пистолета копу Мартину Харту (Вуди Харрельсон). Полиция расследует убийство молодой женщины, сильно смахивающее на ритуальное. Жертва из пропащих — проститутка и наркоманка Дора Лэнг: колотые раны, следы удушения, на голове — увенчанная оленьими рогами самодельная корона, на спине — неизвестные символы, вокруг расставлены странные обереги.
Очень скоро ведущие дело Харт и Кол заглянут в соседний район и узнают, что в тех краях пропала девочка, есть зеленоухий макаронный монстр, а выпотрошенных котов прибивают к дверям церкви. Вдвоём они тащат имеющееся бадди-муви в в экзистенциальные дебри. Харт, собирательный образ гордости любого полицейского участка, умело отбивается от невозмутимой и слишком пёстрой для здешних парней в форме дедукции Кола, но красивые и актуальные параллели с Шерлоком и Джоном рушатся очень быстро. Философ-пессимист Кол считает, что человек — аномалия, требующая ликвидации на уровне биологического вида. Кол весь состоит из скелетов прошлого и внутренних драконов, но самую большую брешь Харт пробивает в нём, когда приглашает на ужин к себе домой. У героя МакКонахи в этой сцене самое тяжёлое на весь эпизод выражение лица.
Параллельно, в 2012 году, идёт раздельный допрос — кажется, пока как свидетелей — двух детективов, которые вели «дело 419», а теперь выступают, как минимум, ненадёжными рассказчиками. Оба давно не в полиции: Харт открыл собственное охранное агентство и лоснится от благополучной скуки; Кол потрачен временем, сильно пьёт и делает большое одолжение, чтобы не послать допрашивающих куда подальше. Дело об убийстве семнадцатилетней давности по не сразу проступающим мотивам пришлось снова вытащить на свет. 
Всё началось в писательской голове Пиццолатто. Автор затеял новый роман, но быстро понял, что необходимого объёма и глубины он добьётся, переведя его в формат телесериала. Решение взялось явно не с потолка: Пиццолатто к тому времени успел поработать на кабельном ТВ, в команде сценаристов детектива «Убийство». Зная правила игры и тонкости процесса, в 2012 году он добился зелёной улицы для собственного шоу, продвинув идею с антологией, где каждый новый сезон будет делать новая команда авторов и исполнителей. Райан Мёрфи к тому времени уже обкатал подобную идею на FX, взрыхлив почву «Американской историей ужаса». Все — и актёры, и сценаристы с продюсерами — предупреждены, что поместиться с историей нужно в восемь серий, потому здесь никто не растекается, упаковывая в каждую минуту экранного времени одинаково вязкие драматургию и атмосферу американского Юга, где каждое разлапистое дерево — само по себе мощнейший бэкграунд.
Если за первым компонентом присматривает автор/драматург/продюсер Пиццолатто, то за второй ингредиент отвечает умница и гражданин мира Фукунага: папа-японец, мать из Швеции, жил на родине отца, учился во Франции и Америке, сейчас приписан, конечно, к Нью-Йорку и вообще — очкарик-хипстер в первом приближении. Обе его режиссёрские работы, испаноязычная эмигрантская драма «Без имени» и британская экранизация «Джейн Эйр» (кстати, тоже, как и «Настоящий детектив» выстроенная на флэшбэках), были об одном и том же (подросток в боевой стойке против жестокого мира) и рассказаны без тени акцента. У Фукунаги всегда есть судьба-злодейка, с десяток изобретательных операторских решений и жёсткая сцепка главных героев с окружающими их пейзажами.
Конечно, в первую очередь, нас ждёт детектив про охоту на идеального маньяка, но первых пятидесяти минут хватает, чтобы сбить все метки большой драмы об искуплении грехов и тьме внутри каждого человека.
P. S. Полное игнорирование оценок актёрской составляющей — лишь желание избежать банальностей, которых тут и так хватает. Перед нами два великих американских актёра. Так сложилось, что пока центр тяжести драматургически смещён в сторону переродившегося в последние годы МакКонахи. Как там будет дальше — вопрос открытый, но пока видит призраков и не спит по ночам только он.
