Роман Полански неоднократно называл «Бал вампиров» своей любимой картиной. В этом вычурном, водевильном хорроре о приключениях охотников на вампиров в заснеженном замке в Трансильвании режиссер несомненно видел отголоски ушедшего прошлого — свободу и веселье 1960-х годов. Кроме того, именно здесь, на съемках «Бала вампиров», он познакомился с Шэрон Тэйт, которая совсем скоро погибнет от рук последователей Чарльза Мэнсона: жизнь и кино причудливо переплелись.
Полански сыграл в «Бале вампиров» одну из главных ролей — трусоватого и падкого на женщин помощника профессора Абронзиуса (Джек МакГоурэн) по имени Альфред. В фильме режиссер продемонстрировал талант к физической комедии, самостоятельно сыграв в не самых легких трюковых сценах и гэгах. Кроме того, внешность Полански прекрасно вписывается в антураж восточноевропейской сказки, в которой, как это часто бывает в фильмах режиссера, зло не только живет совсем рядом с человеком, но и непременно одерживает над ним верх.
Нередко появляясь в камео в собственных фильмах, Роман Полански никогда не брался за главную роль. Исключение он сделал для третьей части своей «квартирной трилогии» «Жилец». Как и в предыдущих «Отвращении» и «Ребенке Розмари», местом действия оказывается замкнутое пространство темной квартиры, стены которой давят на сознание главного героя, обыкновенного клерка Трелковского. Его посещают навязчивые видения, в них к нему является бывшая жительница его дома, покончившая с собой. Постепенно герой сходит с ума, уверенный, что соседи хотят довести его до самоубийства.
В карьере Полански это не только один из самых значимых и характерных фильмов, но и наиболее сложная его актерская работа. Режиссер органично передает типаж маленького человека, страдающего от одиночества и усиливающейся паранойи. Трелковский — типичный кафкианский герой, потерявшийся в абсурдном мире собственного сознания. Опыт совмещения режиссуры и игры показался Полански слишком сложным и изматывающим, поэтому в дальнейшем он отказался от этой идеи.
Снятый Дераном Сарафьяном, режиссером «Ордера на смерть» с Ван Даммом, шпионский боевик «Снова в СССР» примечателен не только узнаваемыми деталями перестроечной Москвы, но и участием в его актерском составе Романа Полански. Последний играет русского мафиози, мечтающего заполучить особо ценную икону. В последний момент реликвия попадает в руки проститутки Лены (Наталья Негода, звезда «Маленькой Веры») и ее нового возлюбленного, американского студента Арчера (Фрэнк Уэйли, должник Марселаса Уоллеса из «Криминального чтива»).
Полански уже играл бандитов (вспомнить хотя бы парня, порезавшего нос герою Джека Николсона в «Китайском квартале»), и в «Снова в СССР» он прекрасно вписался в образ обаятельного, но опасного московского контрабандиста. В 1990-е годы фильм ругали за «клюкву», однако сегодня этот триллер «под Хичкока» смотрится как наивный и забавный привет из прошлого, в котором перестройка показана очарованными глазами иностранцев.
Сюжет психологического триллера итальянского режиссера Джузеппе Торнаторе повествует о писателе с амнезией (Жерар Депардье), который одной дождливой ночью оказывается в полицейском участке. Его допрашивает загадочный следователь (Полански), на удивление хорошо знакомый с творчеством подозреваемого. Полицейский утверждает, что литератор совершил убийство, но тот не может вспомнить, что случилось на самом деле.
«Простая формальность» выигрывает за счет необычного дуэта Депардье и Полански. Первый по обыкновению берет экспрессией, в то время как второй — интеллигентным, хитроумным видом, образом этакого серого человека, скрывающего множество секретов. Хотя сама картина смотрится сегодня довольно архаично, динамика отношений между героями удерживает напряжение и заставляет гадать, кто же совершил злополучный выстрел в ночи.
Кинокарьера Романа Полански началась с небольших ролей в фильмах классика польского кино Анджея Вайды. Он стрелял из автомата по фашистам в «Поколении», играл на контрабасе в «Невинных чародеях», но по-настоящему яркую и большую роль Полански получил у мастера только в 2002 году — в «Мести». Этот костюмный водевиль, адаптация одноименной театральной пьесы польского классика Александра Фредро, оказался как нельзя близок по духу режиссеру. Здесь Полански смог вновь проявить свою страсть к эксцентрике и озорству, как в «Бале вампиров».
Сюжет «Мести» разворачивается вокруг любовных перипетий, которые связывают двух враждующих соседей, обителей польского замка. Сражение за сердце невесты, вдовы почившего лорда, быстро превращается в сумасбродный хаос, обнажающий пороки всех действующих лиц. Для Полански «Месть» стала возвращением к корням, как национальным, так и кинематографическим — это его последняя совместная работа с Вайдой.
