XVIII век. Датский король Фредерик V много лет тщетно пытается освоить земли на полуострове Ютландия. Тамошняя болотистая почва, кажется, совершенно непригодна для земледелия. Гордый и немногословный капитан Людвиг Кален (Мадс Миккельсен) добровольно вызывается исполнить приказ короля. Сын аристократа и простой кухарки, непризнанный бастард, который всю жизнь мечтал выйти в люди, просит у государя взамен лишь одного — дворянский титул. Удача улыбается Калену, ему удается основать колонию и начать выращивать картошку. Но вскоре он сталкивается с местным богатым помещиком Фредериком Шинкелем (Симон Беннебьерг), который хочет присвоить освоенную Каленом землю себе.
«Меч короля» — первая за шесть лет работа датского режиссера Николая Арселя после его неудачной попытки экранизировать культовую «Темную башню» Стивена Кинга. В новой картине Арсель возвращается к истокам — то есть к стилю своего наиболее успешного фильма «Королевский роман», исторической драмы с тем же Мадсом Миккельсеном в главной роли. В «Мече короля», адаптации датского бестселлера Иды Йессен «Капитан и Энн Барбара», впрочем, тоже исследуется очень кинговская тема: борьба хаоса и человеческого достоинства.
Название «Меч короля», под которым фильм вышел в российский прокат, может слегка сбить с толку, вызывая ассоциации с артурианой или средневековым фэнтези. Оригинальное название картины Арселя «Бастард» куда лучше передает суть истории о Людвиге Калене. Лишенный прав и привилегий, лишь железным упорством и трудом он дослужился до звания капитана. Основать колонию в болотистой местности — его единственный шанс получить то, что у него должно было быть по праву рождения. Поэтому каждый росток картофеля, прорывающийся из мерзлой и бесплодной земли, для Калена — приближение к исполнению мечты отомстить за несправедливость и доказать, что он достоин войти в высшее общество.
Оппозицию работящему и мужественному солдату Калену, всего добившемуся своими руками, составляет в «Мече короля» наглый молодой аристократ Шинкель, которому все его привилегии и состояние достались в наследство. Мерзавец только и делает, что пьет вино, пытает крепостных и насилует служанок. Калена он воспринимает как невежественную «соплю», бросившую вызов обществу. В первую же встречу между ними завязывается спор, который является лейтмотивом фильма: Шинкель убежден, что миром правит хаос и никто не волен выбирать свою судьбу, а Кален, наоборот, склонен думать, что человека должно оценивать по его поступкам. Неслучайно единственным верным другом Калена выступает священник, для которого дело обустройства колонии оборачивается путем подвижничества и христианского созидания. К слову, «Меч короля» получил приз католической ассоциации на кинофестивале в Венеции, что вполне сочетается с религиозным посылом картины.
Схватка между аристократом и бастардом за владение картофельной колонией представляется заведомо неравной. Шинкель может позволить себе идти на самые жестокие и нечестные меры, чтобы помешать Калену спокойно возделывать землю. Капитану же придется бороться не только против интриг подлого соседа, но и с природой — морозные ветра и осадки так и норовят уничтожить заветные посевы. Упорство на пути к мести за свое происхождение помогает Калену добиться осуществления мечты, но та оказывается вовсе не такой, какой он ее представлял. В холодных болотах вырастают первые зеленые колоски, но одновременно в них тонет все то, чем капитану пришлось пожертвовать ради этого — его человечность, любовь и сострадание. Мадс Миккельсен, выступающий в «Мече короля» в привычном образе смурного и разочарованного мужчины средних лет, идеально показывает на экране моральное падение своего героя, который, совершая каждый новый грех, оправдывается, что у него не было выбора и это все во славу короля. В сущности же, Кален медленно превращается в своего противника, поскольку движет им вовсе не миссия основать колонию и помочь людям, но тщеславие и жажда мести. Женские персонажи — сбежавшая крепостная Шинкеля Энн Барбара (Аманда Коллин) и цыганская девочка (Мелина Хагберг), прибившаяся к колонии Калена, — становятся для него этическим компасом и самыми близкими людьми. Но именно ими, этими бесправными маргиналами, придется жертвовать капитану, чтобы добиться заветного внимания государя.
Что до недостатков, то «Меч короля» может слегка утомить традиционным стилем и знакомыми лекалами исторической драмы. Пожалуй, можно придраться и к персонажу Шинкеля, получившемуся чересчур карикатурным, с садистскими наклонностями в духе «Игры престолов». Крови в картине тоже довольно много, что не всегда кажется к месту, учитывая христианскую интонацию сюжета. Однако красота датского деревенского пейзажа и стонущий, рвущий на себе волосы за каждую картофелину Мадс Миккельсен вполне искупают все недостатки и шероховатости.
