В канун Рождества нью-йоркский коп Джон МакКлейн (Брюс Уиллис) приезжает в Лос-Анджелес повидаться со своей бывшей женой Холли (Бонни Беделиа). Встреча происходит на её рабочем месте — в небоскрёбе Накатоми Плаза идёт праздничная вечеринка. Веселье прерывает вооружённая до зубов группа террористов во главе с холоднооким немцем Гансом Грубером (Алан Рикман), который не скрывает, что пришёл за облигациями корпорации. МакКлейн оказывается единственным, в кого не целятся автоматы злодеев — а снаружи здание безуспешно штурмуют полиция и ФБР.