"Танцующий с волками" - такое имя дали индейцы племени Сиу лейтенанту Джону Данбару (Костнер) за его храбрость и честность. Действие фильма происходит в прошлом веке, во время гражданской войны в США. Данбар оказывается в заброшенном форте в штате Дакота, где сначала заводит дружбу с волками, а затем и с индейцами, изучает их культуру и обычаи. Он влюбляется в девушку, правда, белую. Но вот приближается регулярная армия, и Данбару приходится делать решающий выбор. Удивительно, но Костнеру удается так заинтриговать зрителя, что три часа пролетают перед экраном незаметно.