На излёте третьего десятилетия XXI века буйный уголовник Джеймс Коул (Брюс Уиллис), обитающий, как и все жалкие остатки человечества, под землёй, получает шанс скосить львиную долю своего срока, а то и попасть под амнистию. Ради этого он соглашается быть заброшенным в 1996 год — раздобыть ценную информацию о террористической организации «12 обезьян», выпустившей смертельный вирус, который убил 99% населения Земли. Механизм телепортации во времени работает скверно: в первый раз Коул оказывается в 1990 году — и еле уносит ноги из психиатрической лечебницы, потом забрасывается в окопы Первой мировой и только с третьей попытки — в 1996-й.