Патриарх семейства Дэшвудов (Том Уилкинсон) на смертном одре велит старшему сыну Джону (Джеймс Флит) поддерживать его супругу (Джемма Джонс), мачеху Джона, и трёх её дочерей. Тот, по всему видно, не против, но привык слушать подколодную супругу Фанни (Харриет Уолтер), у которой свои виды на фамильный капитал. Несчастным и почти разорившимся, но гордым женщинам Дэшвуд приходится сначала сократить до минимума штат слуг, а потом и вовсе искать новое жильё поскромнее — в родовое поместье заселяется Джон с женой. До этого старшая из дочерей Элинор (Эмма Томпсон) успевает запасть в душу брату Фанни Эдварду (Хью Грант), который, несмотря на кровное родство с врагом номер один, оказывается человеком достойным и обаятельным. Мэрион (Кейт Уинслет), средняя, в силу девичьего максимализма и тяги к сильным чувствам, ошибочно влюбляется в бойкого красавца Джон Уиллоуби (Грег Уайз), появляющегося в её жизни на скакуне под звуки раскатов грома.